慈禧是晚清的实际统治者，虽然当时国力衰竭，但是这个女人仍然爱摆谱儿，尤其在用膳的时候,顿顿饭都要摆上百十来样菜,哪一顿也少不了二百两银子。可就这样,她每天大鱼大肉、山珍海味的吃腻了。那天心情不好或者没有她爱吃的菜，就长着脸,发脾气,说御膳房的厨师做得不好。轻的受斥，重的挨板子,闹得御膳房的厨师们个个提心吊胆地过日子。

一天,慈禧又在发脾气，正在大家气都不敢大声喘的时候，有个贴身侍卫对慈禧说,圆明园里有个姓李的,他家世代以做素菜为业,人称“素菜李”。何不让他给您弄几个小菜,换换口味呢？慈禧一-听连忙让御膳房总管太监把“素菜李”调到御膳房做饭。总管太监不敢怠慢,当天就把“素菜李”调到了御膳房。这下“素菜李”可犯了难,虽然自己是家传善做素来！可那老佛爷不是好伺候的,弄不好不是挨骂就是受罚。可慈禧钦点,这不去还本成。有些为难,总管太监又说道:“那老佛爷的口儿可高,别弄些家常菜糊弄她，今天老佛爷心情不好，一不小心可就是大祸。”他这一句话倒提醒了“素菜李”，对呀佛爷天天都是鸡鸭鱼肉,山珍海味的,早吃腻了,我给她换换口味儿,上几十套素菜怎么样？麻辣鲜香的,调换着口味来，,她准爱吃。于是就让人准备些萝菜、西红柿、香菜、土豆等。御膳房总管太监一听就急了,这怎么全是些素菜？可“素莱李”心里有底，自己做的菜准让老佛爷高兴。要说这“素莱李”还真有两下子，一会的功夫二十几道菜就做好了,色正味香。

用膳的时候,每上一道菜,“素菜李”就当着老佛爷的面儿,介绍一番。头一道菜是“二龙戏珠”,只见盘子的正中有两条墨绿色的游龙,做得活灵活现,两棵红艳艳的珍珠,闪闪发亮。“这是什么做的呀?”慈禧问。“回老佛爷,这是两条黄瓜经过仔细雕琢而成的,这红艳艳的珍珠，是两个红樱桃。”“嘿,这菜做的有意思。”正说着,第二道菜上来了,只见白色的瓷盘中一只美丽的鸟展翅欲飞。“这菜是？”“回禀老佛爷,这道莱叫孔雀开屏”,是用红萝卜、绿萝卜白萝卜、黄萝卜雕琢后拼制而成的。”“行,还真是那么回事,这菜的名字也好听。”这时候又一道菜上来了，只见一个红彤彤的桃子,中间站立着一个小美人儿。“这道菜叫麻姑献寿”，您看这小寿桃是用土豆素炸的,那麻姑是用红萝刻成的,祝老佛爷万福万寿!”这句话说得慈禧眉开眼笑。想不到这些普通的菜到了他的手里能做得这么好吃、又好看、还有这么多讲究。慈禧一见高兴了,尝了几口,味道还真不错。御膳房的人才算松了口气总算是过了一关。

还有一年冬天，慈禧传旨到御膳房,点名要吃韭菜炒鲜虾。圣旨一到御膳房,可把这帮御厨难住了。老佛爷的两片嘴唇一碰倒容易,可那么冷的天,上哪去找现成的韭菜和活虾呢？这个菜要是做不出来,慈禧一变脸，准就没命了。素菜李灵机一动,有了主意。他把芹菜的筋抽掉了,用刀削成薄片,再切成韭菜叶那么长用来代替韭菜。虾米一炒,不就成了红色了么？干脆就把胡萝卜切成虾米大小模样，还略带点弯儿,裹上淀粉,用油一炸,跟真虾米一模一样。菜炒好后端了上去。太后一看,“韭菜”翠绿、“虾米”鲜红,透着喜兴,一吃,味道真好,满嘴清香,还真带点儿虾米味。别的菜一点没动,这一碟子菜,吃了个精光。凭借这道菜，御膳房的厨子们又免去一场灾祸。

从那以后,“素菜李”的名声也越来越大。传说现在北京还有素菜李的传人，只不过不知道具体位置，没准还在做着餐饮呢，也许咱哪一天吃饭，就是他做的呢。